Dateien im Format mp3 enthalten digital gespeicherte Musikaufnahmen in komprimierter Form. Bei der Kompression werden nur die nicht bewusst wahrnehmbaren Klänge herausgefiltert, also besonders leise Töne, die von lauten überdeckt werden. Der größte Vorteil der mp3 ist die geringe Größe, so dass riesige Musikarchive im mp3-Format in zunehmendem Maße die sperrigen CD- oder Vinyl-Sammlungen ersetzen. Ein dreiminütiger Song im CD-Format benötigt etwa 30 MB Speicherplatz, während im mp3-Format nahezu das gesamte Album in den 30 MB Platz findet.
Aber das Ganze ist oftmals mehr als die Summe seiner Teile: Kritiker bemängeln, dass trotz des raffinierten Verfahrens für die Kompression der Klang insgesamt deutlich an Qualität einbüßt. Bereits die digitale Speicherung auf CD kann für anspruchsvolle Ohren, gerade im Vergleich mit den analog aufgenommenen Schallplatten, einen herben Verlust an Klangqualität und somit verminderten Hörgenuss bedeuten. Wer also Musik von Anfang an hauptsächlich im mp3-Format anhört, gewöhnt sich gewissermaßen an eine weniger intensive Wahrnehmung von Musik.
Wie auch immer – der Siegeszug der mp3 ist aufgrund der praktischen Vorteile unaufhaltsam. Pauschal kann man den mp3s auch keine schlechte Klangqualität unterstellen, vor allem in Relation zur geringen Dateigröße. Denn die Klangqualität hängt von der Bitrate ab. Eine Bitrate von 128 kbps entspricht nahezu der gewohnten CD-Qualität, und auch höhere Bitraten sind möglich. Allerdings kursieren massenweise mp3s mit geringen Bitraten.Die geringe Größe der mp3-Dateien hat dazu geführt, dass über Filesharing-Tools enorme Mengen an Musik ausgetauscht wurden, anstatt diese käuflich zu erwerben. Seit einigen Jahren hat die Musikindustrie darauf reagiert, indem sie legale mp3s zu einem erschwinglichen Preis anbietet, zum Beispiel über die bekannte Plattform iTunes. Musikern ohne Plattenvertrag bietet das Internet die Möglichkeit, ihre Werke im mp3-Format Fans auf der ganzen Welt kostenlos oder entgeltlich zur Verfügung zu stellen. Auf der weltbekannten Plattform Myspace beispielsweise vermitteln ausgewählte mp3s einen ersten Eindruck vom Werk der Musikschaffenden.
Idealerweise nutzt man die praktischen Vorteile und versucht zugleich, die Lieblingsmusik doch in einer tieferen Soundqualität zu bekommen. Zudem lässt es sich
